Au bout du suspense, Villarreal a remporté sa première Ligue Europa en battant en finale Manchester United aux tirs au but (1-1 a.p., 11 t.a.b. à 10), mercredi à Gdansk, en Pologne, offrant à son entraîneur Unai Emery un quatrième sacre dans cette épreuve. Alors que les deux équipes s’étaient neutralisées, Edinson Cavani (55^e) ayant répondu à Gerard Moreno (29^e), la prolongation n’a rien donné et la séance de tirs au but a été irrespirable : chaque tireur a réussi sa tentative, jusqu’à l’échec final du gardien David de Gea, 11^e tireur mancunien.

Les Red Devils, qui ont dominé assez largement la majeure partie du match, pourront s’en vouloir et n’offrent donc pas à Monaco une place directe en phase de poule de la C1 la saison prochaine. Pour Emery, c’est un quatrième sacre en cinq finales, après le triplé réalisé avec Séville (2014, 2015, 2016) et la finale perdue en 2019 avec Arsenal. Il devient le premier entraîneur à remporter quatre fois ce trophée et prend une belle revanche après ses passages ratés au Paris SG et avec les Gunners.

Pour Ole Gunnar Solskjaer, en revanche, la défaite est amère et il n’échappera pas à quelques questions sur sa gestion de cette finale. On lui promettait, avant le mach, un choix cornélien pour ses ailiers entre Paul Pogba, Mason Greenwood et Marcus Rashford. Le Norvégien pensait avoir contourné l’écueil en faisant reculer le Français à un poste de milieu axial gauche qu’il affectionne moins. Mais la prestation décevante de Rashford, qui n’a pas réussi grand-chose, a souligné son absence d’alternatives sur le banc, un mal récurrent et à corriger d’urgence chez les Red Devils, s’ils veulent viser plus haut.

Moreno s’offre un record

En l’absence de Harry Maguire, blessé à une cheville, on savait également la défense des Red Devils, avec sa charnière Victor Lindelöf-Eric Bailly fragilisée. Et malgré une première demi-heure assez largement dominée par les Anglais, face à un Villarreal très dense dans l’axe mais dont les transitions offensives étaient grippées, ce n’est pas une surprise que l’ouverture du score soit venue sur un coup de pied arrêté.

Un marquage très lâche de l’arrière-garde anglaise, une course parfaite et une reprise tout en toucher de Gabriel Moreno, juste hors d’atteinte de David De Gea, a donné l’avantage aux jaunes (1-0, 29^e). Il s’agissait du 30^e but de la saison, toutes compétitions confondues, pour l’attaquant espagnol qui a rejoint l’Italien Giuseppe Rossi en tête des meilleurs réalisateurs de l’histoire pour le club valencien avec 82 buts.

Si les débats se sont ensuite rééquilibrés jusqu’à la pause, l’ouverture du score n’avait pas de quoi troubler United, habitué à courir après le score. En Premier League cette saison, le cas de figure s’est présenté 17 fois et à 10 reprises, ils ont fini par l’emporter, pour un nul et six défaites.

De Gea, triste héros

Ils sont repartis à l’assaut du but adverse et sur un corner repoussé, mais repris par Rashford à l’entrée de la surface, le ballon détourné par un défenseur est revenu dans les pieds de Cavani qui n’a eu qu’à pousser le ballon au fond (1-1, 55^e), avant d’attendre de longues secondes que la VAR et l’arbitre français Clément Turpin confirment qu’il n’était pas hors-jeu pour laisser éclater sa joie.

Pas aidé par le choix de leur entraîneur d’attendre la première partie de la prolongation pour faire son premier changement, alors que Emery avait fait ses deux derniers à la 88^e, United s’est épuisé dans une domination stérile en seconde période. Lors de la prolongation, Villarreal semblait le plus à même de porter le coup fatal, mais entre deux équipes ayant fait cinq fois 0-0 sur leurs cinq confrontations précédentes, il était dit qu’il n’y aurait pas de vainqueur dans le jeu.

La séance de tirs au but a été interminable, les onze Espagnols trompant un David de Gea qui a donc encaissé les 36 derniers pénaltys ou tirs au but qui lui ont été adressés. Comble de malheur pour le portier qui a connu une saison mouvementée, sa frappe trop molle sur la gauche de son alter ego Geronimo Rulli a été facilement détournée, privant son équipe d’un premier trophée depuis 2017. C’était une victoire en Ligue Europa, sous les ordres de José Mourinho. Quant à Villarreal, son premier trophée majeur lui offre une place en C1, au lieu de la Ligue Europa Conférence. Méritée.

afp