Trois institutions économiques et financières ont été construites en 1944 à Bretton-Woods, ainsi que leurs filiales (notamment la SFI pour le secteur privé) : La banque internationale pour la reconstruction et le développement, le Fonds monétaire international et le Gatt (General Agreement on Tarif and Trade), chacune des institutions ayant une mission particulière et spécifique. La Banque mondiale devait se charger de reconstruire l’Europe dévastée par la guerre, en plus du Plan Marshall, dans un premier temps puis se charger de financer les projets structurants (infrastructures notamment) des pays en développement à partir des années 60. Le FMI devait prendre en charge des problèmes des balances des paiements des pays membres, par des prêts directs (stand-by), pour éviter les cessations de paiements, près la consécration du Dollar américain comme monnaie internationale de transaction et de réserves, dans le cadre du système du « Gold exchange standard ». Enfin, le GATT devait fluidifier le commerce international, en faisant tomber les obstacles douaniers, tarifaires et non tarifaires, pour combattre le protectionnisme, responsable non exclusif du déclenchement de la 2ème guerre mondiale. La puissance dominante du moment, les USA s’étaient bien gardés de placer ces institutions de l’ONU (multilatéraliste) mais avaient organisé ses institutions sous son contrôle au prorata de la part du capital détenu par chaque pays ou groupe de pays mutualisés. Prenant le soin de toujours avoir la majorité absolue dans la capital des trois institutions (autour de 20 à 30%), la direction avait été confiée à un américain pour la BIRD et à un français pour le FMI, dans le cadre d’un accord tacite non écrit. Le GATT, quant à lui, qui deviendra l’OMC, avait une direction tournante avec des rounds de négociation de 10 ans.